主流制造商已长期使用专属的
工业机器人，以提升生产线的效率和产量，因而拥有其他小型企业无法匹敌的成本优势。但是，工业机器人已经不再是大规模生产作业专属的工具。现在也有较小型的一般用途机器人，可帮助多种企业提升生产力，能在最小仅两平方英尺的工作场所中与操作人员互相合作。
本文将探讨为何以前无法以协作型机器人的形式，将机器人大规模部署在较小型的企业中，以及为何这种情况出现改变。然后还会介绍一些机器人范例，如KUKA Robotics Corp.推出的机械手臂，同时展示如何在大型和小型设施中应用这些机械手臂。
协作型机器人的崛起
工业机器人会局限于大规模营运是因为几个历史因素。其中一个主要因素就是难以实现投资报酬率(ROI)。早期的工业机器人不仅需要投入大量的心力进行设计，而且还需要根据任务进行量身定制。因此，这些机器人仅能处理的作业类型非常有限。这会造成成本与缺乏弹性的问题，而这意味着，机器人的效率和产量必须比人工作业显著提升，而且还需用于高产量生产线，才有部署的合理性。但中小型设施很少能达到这样的条件。
为了达到最大获利，大部分大规模作业的工业机器人，往往都很庞大且动作迅速，在操作的材料及速度上，都超越人类的极限(图1)。机器人的动量相当高，如果任何人挡在机器人的活动路径上并受到撞击，便会受伤甚至死亡。为了保护工作人员的安全，大型工业机器人需要进行隔离，放在可以联锁的防护笼或其他屏障后面，确保人员进入机器人作业空间时，机器人便会停机。
工业机器人以往一向被视为大型工业设施的专属工具，主要原因在于成本、复杂性和安全性。然而，重复性任务的类型不断增加，从简单的定位到复杂形状的喷漆等，采用小型工业机器人的经济效益可行性也越来越高。
由于空间需求不大、编程简单、成本不断下降，而且能轻松安全地整合到以人为中心的既有工作流程中，而无需实体屏障，因此此类机器人可顺利加入工作团队而不会造成中断。如今，工业自动化已不再只适用于高产量、资金充裕的大型企业，小型工厂也能使用机械手臂。
